Căutarea de planete asemănătoare Pământului devine serioasă

O planetă promițătoare s-a dovedit a fi lipsită de atmosferă. Dar mai sunt încă șase la rând, scrie The Atlantic.

În urmă cu câțiva ani, astronomii au îndreptat un telescop spre o altă stea și au descoperit ceva remarcabil: șapte planete, fiecare dintre ele având aproximativ aceeași mărime ca Pământul. Planetele erau destul de apropiate de mica lor stea – toate cele șapte orbite ale lor ar încăpea în interiorul celei a lui Mercur. Și totuși, pentru că această stea este mai mică, mai rece și mai slabă decât a noastră, cel puțin trei dintre aceste lumi stâncoase se află în zona locuibilă, la temperatura potrivită pentru a avea apă lichidă și curgătoare. Mărimea asemănătoare Pământului și însorirea nu garantează că-l vei găsi pe ET, dar dacă ai căuta semne de viață extraterestră dincolo de acest sistem solar, acest colț de univers ar fi un loc promițător de unde să începi.

Sistemul, care orbitează în jurul unei stele cunoscute sub numele de TRAPPIST-1, este neobișnuit; oamenii de știință nu mai găsiseră unul ca acesta până acum și nici de atunci nu au mai găsit. Nu putem vedea exoplanetele, care se numesc b, c, d, e, f, g și h; de la 40 de ani-lumină depărtare, ele sunt doar niște mici blițuri în datele telescopului. Artiștii de la NASA le-au ilustrat, imaginația lor fiind ghidată de detalii ale lumilor din sistemul nostru, inclusiv de norii și oceanele Pământului, dar exoplanetele au rămas în mod fundamental un mister. Astfel, atunci când a fost lansat Telescopul spațial James Webb, cel mai nou și mai puternic telescop existent, experții și pasionații de spațiu au fost nerăbdători să îl îndrepte spre acest alfabet cosmic și să obțină o imagine reală a lumilor din interior.

Acum au apărut primele rezultate: Telescopul Webb a cercetat b, cea mai interioară planetă, și nu a găsit… nimic. Niciun semn de dioxid de carbon, o componentă-cheie a atmosferei noastre și pe care Webb este proiectat să o detecteze chiar și de la mulți ani-lumină distanță. „Suntem surprinși”, a spus pentru The Atlantic Tom Greene, un astrofizician de la NASA care a condus echipa din spatele noii cercetări. „Am fost un pic dezamăgit”.

Vestea bună este că mai avem încă alte șase planete de verificat, iar lumile care sunt mai îndepărtate de steaua lor ar putea avea mai multe șanse de a avea o atmosferă substanțială. Asta înseamnă că mai avem încă șase șanse să găsim o atmosferă în jurul unei planete stâncoase și poate chiar să detectăm prezența compușilor asociați cu viața așa cum o cunoaștem. Mai multe observații ne-ar oferi, de asemenea, o înțelegere mai bogată asupra unui aspect, anume dacă stele precum cea din sistemul TRAPPIST-1, cunoscute sub numele de pitice roșii, sunt candidați promițători în căutarea de planete locuibile în cosmos.

Acest lucru are implicații majore: piticele roșii sunt mult mai numeroase decât stelele asemănătoare soarelui din Calea Lactee și este probabil ca și acestea să aibă planete stâncoase. Dacă chiar și o singură planetă TRAPPIST-1 are condițiile necesare vieții, acest lucru ar sugera că galaxia ar putea fi plină de lumi locuibile, iar Pământul s-ar putea să nu fie atât de special.

Alți astronomi cu care The Atlantic a discutat au împărtășit dezamăgirea lui Greene cu privire la lipsa unei atmosfere pe TRAPPIST-1b, dar unii nu sunt deloc surprinși. De când existența sistemului a fost anunțată publicului în 2017, oamenii de știință au dezvoltat nenumărate modele pentru aceste planete, iar predicțiile au fost împărțite. „Unii oameni au crezut că planeta nu avea deloc atmosferă, iar alții au crezut că avea poate o atmosferă asemănătoare cu cea a planetei Venus, formată în principal din dioxid de carbon”, a declarat Jonathan Fortney, astronom la UC Santa Cruz, care a lucrat cu Greene la noua cercetare pe b. (integral stiritvr)